又到一年中秋佳節(jié)。自古以來人們就有中秋賞月的習(xí)俗，也流傳下來許多膾炙人口的賞月詩篇。每當(dāng)農(nóng)歷十五、十六之際，人們就會想起那句耳熟能詳?shù)摹叭擞斜瘹g離合，月有陰晴圓缺”。中秋賞月是因為那時月亮最大嗎？每個人觀測到的月亮大小一樣嗎？事實上，天行有常，這些人們在賞月時的疑問都有著科學(xué)的解答。
中秋節(jié)的月亮最大嗎？
這是一個最常見的“誤會”。我們知道，一年之中會出現(xiàn)12到13次滿月，中秋滿月只是其中之一，它的大小、亮度循月亮變化的一般規(guī)律，與其他月份相比并無特殊。只不過由于歷史文化的原因，人們對中秋的月亮寄托了更多的情感，但月亮還是那個月亮，并無任何不同。
月亮確實會有大有小，但這是因為月亮的視直徑與它到觀測者的距離有關(guān)。月球是在一個橢圓軌道上圍繞地球公轉(zhuǎn)的。月球距離地球最近可達363300千米，最遠可達405500千米。當(dāng)月球位于近地點附近時，視直徑達到最大的33'26''；而當(dāng)月球運行到遠地點附近時，視直徑會減小到29'22''左右。這種月地距離的變化導(dǎo)致月球視直徑的變化，與在遠地點相比，近地點月亮的視直徑要大上約14%，面積大了約30%，月亮大小差別自然明顯。所以當(dāng)月亮位于公轉(zhuǎn)軌道的近地點時，它的確是最大的。如果此時恰逢滿月，我們就會見到經(jīng)常見諸報端的“超級月亮”。
不同地區(qū)看到的月亮一樣大嗎？
地月距離會導(dǎo)致月球大小的不同，那在地球不同緯度觀測月球，會產(chǎn)生大小不同的觀感嗎？這其實是一種“蓬佐錯覺”。“蓬佐錯覺”是一種視錯覺(又稱“鐵軌錯覺”)，最早由意大利心理學(xué)家馬里奧·蓬佐說明。
如上圖所示，圖中的兩條黃色線段，怎么看都感覺上面那條更長，而其實二者完全一樣。原因有二：一是人們的日常直覺。如果遠近不同的兩個物體在視網(wǎng)膜上呈現(xiàn)出相同大小的像，我們會自然地判斷出距離遠的那個物體尺寸更大；二是，蓬佐錯覺圖中，兩條黃線大小相同、在視網(wǎng)膜上成像相等，但我們的大腦根據(jù)直線透視原理，會認為上面的黃線更遠，因此根據(jù)日常直覺，會判斷出它比下面的黃線更大。反饋的綜合結(jié)果就是，在我們看來，上面的黃線顯得又長又寬。
在觀測天空時，還有另一個心理現(xiàn)象：我們會很自然地認為天空像個倒扣的碗(天圓地方)，并且地平線比頭頂距離更遠。所以我們會不自覺地認為地平線上的月亮要比頭頂?shù)脑铝粮h一些，由于它和頭頂?shù)脑铝猎谝暰W(wǎng)膜上成像相等，再加上“蓬佐錯覺”，我們就會很自然地認為地平線上的月亮更大。而恰恰相反的是，月亮越高反而越大。這是因為對于觀測者而言，月亮居于頭頂要比月亮在地平線近了差不多一個地球半徑。只是由此導(dǎo)致的月球視直徑的變化很小，人眼根本無法察覺。
“超級月亮”難得一見？
當(dāng)月亮處于近地點時，又恰逢滿月，就是人們俗稱的“超級月亮”，此時確實是觀賞月亮的天賜良機。于是我們經(jīng)常看到“××年來最大的‘超級月亮’”等之類的報道。不過在天文學(xué)家看來，其中大部分都是噱頭甚至“文字游戲”。
根據(jù)月相的變化周期(稱為朔望月，平均長度為29.53059日)，以及月球經(jīng)過近地點的周期(稱為“近點月”，平均長度為27.55455日)，可以看出“超級月亮”也是個周期性事件，而且周期并不算長，為413天左右(約等于15個近點月和14個朔望月)。也就是說，每14次滿月中，就會有一次“超級月亮”，并不是什么稀罕事兒。
為什么這種說法會在媒體上頻繁出現(xiàn)呢？原因在于月球的運動非常復(fù)雜，每次“超級月亮”的大小也有細微的差別，“超級月亮”似乎也沒錯，卻足以吸引大家的眼球。
以朔望月為例，它的長短由日、地、月三者的相對位置決定，并不是一個常數(shù)，而是在29.27日到29.83日之間變動。而月球繞地公轉(zhuǎn)的軌道也不是簡單的橢圓，不但近地點在移動、偏心率在0.026到0.077間變動，就是軌道面本身也在擺動。所以盡管每過大約413天會有一次滿月最接近近地點，但是這個滿月時刻也不可能和過近地點的時刻嚴格相符，每次都會有一定差別，因此我們每次看到的超級月亮也就有大有小。關(guān)鍵在于，天文學(xué)家已經(jīng)算出，每次“超級月亮”的視直徑變化只在幾個角秒之內(nèi)，變化幅度不超過0.3%，甚至遠小于在不同地點所見到的月亮大小的差別，我們?nèi)庋鄹緹o法察覺。
