歷史上，太原曾是唐堯、夏禹、西周唐國、戰(zhàn)國趙、西漢代、十六國前秦、南北朝北齊、唐朝、五代諸國(包括封國、諸侯國)等的都城、別都。
我國著名地理學家譚其驤教授認為，都城的選擇主要由經(jīng)濟、軍事、地理位置三方面的條件來決定。英國地理學家柯立希在《大國都》一書中提出，建造都城時通?？紤]以下三個因素：交通便利、糧食(包括水源)充足、便于防守。
就地理位置而言，太原西、北、東三面環(huán)山，中、南部為河谷平原，整體北高南低,呈簸箕形。東邊的太行山脈和西邊的呂梁山脈作為天然屏障保護著晉中盆地。大同盆地與忻定盆地、晉中盆地之間山川阻隔、地形險要，易守難攻。山西北部歷來是游牧民族或王朝的聚集地，因此，太原及其周邊通常是中原王朝重點部署的北疆防線。
同時，太原城的水系非常發(fā)達，晉水、汾水穿繞城中。城中有大小湖泊池沼,水源充足。
太原以其獨特的地理位置和自然條件成為都城選址的重要區(qū)域。
太原達到“人生巔峰”是在唐朝，確切而言是武周和唐玄宗時期。
武則天執(zhí)政后,將太原定為國之北都。唐中宗復(fù)辟后，廢去了太原的北都地位。唐玄宗即位后，恢復(fù)了太原的北都地位，并在天寶元年(742)，將北都升級為北京。
武則天設(shè)置北都
武則天設(shè)置北都的具體時間，有天授元年(690)和長壽元年(692)兩種不同說法。武漢大學齊子通博士認為，長壽元年(692)置北都更加符合武周革命的過程與次第，顯得更為順理成章，合乎情理。而從中我們可以窺見武則天設(shè)置北都的初衷與根本目的。
武則天設(shè)置北都的原因，比較常見的是以下兩種說法：一是武則天的家鄉(xiāng)情結(jié)，武則天的祖籍是并州文水縣，在她稱帝后，出于家鄉(xiāng)情結(jié)，通過設(shè)置北都的方式來提升家鄉(xiāng)的地位。直接的證據(jù)是武則天將文水縣改名為武興縣。
二是武則天希望加強河東軍事管理，防范突厥入侵。武周時期，正是后突厥帝國崛起擴張與興盛的時期，其兵鋒已經(jīng)觸及河東地區(qū)中北部的朔州、蔚州、代州、忻州，直逼并州，形勢嚴峻。設(shè)置北都對于鞏固邊防有重要意義。
上述兩項雖然是武則天設(shè)置北都的重要原因，但并非是決定性因素。
一方面，隋唐時期，太原一直是北方的軍事重鎮(zhèn)，發(fā)揮著抵御北方游牧民族的作用。隋煬帝任命李淵為太原留守的目的之一就是“北備突厥”。另一方面，太原作為唐朝龍興之地，開國之君李淵更有理由設(shè)置陪都，而現(xiàn)實并非如此。
因此有學者認為，武則天將太原設(shè)置為北都的根本原因，是為了推動以長安為中心的李唐政權(quán)向以洛陽為中心的武周政權(quán)的轉(zhuǎn)變。
實際上，為了實現(xiàn)“天下中心”的轉(zhuǎn)移，武則天對長安和洛陽進行了大刀闊斧的整改。第一，以洛陽為中心，進行大規(guī)模的京畿建設(shè)活動，具體來說，就是將洛陽周圍的臨近諸州都納入王畿范圍之內(nèi)；第二，強迫關(guān)中數(shù)十萬戶遷徙洛陽；第三，對李唐的關(guān)中王畿進行分割，“分京兆置鼎、稷、鴻、宜四州”。
這三個舉動都意在削弱長安的政治、經(jīng)濟、文化中心地位。
李唐以長安為都城，唐高宗時期，洛陽是唐的陪都。而武周政權(quán)以洛陽為都城，并稱其為“神都”。武周政權(quán)設(shè)置屬于自己的陪都，太原自然是最佳的選擇。再聯(lián)系到太原防御突厥的使命，武則天以之為北都，既能起到強化拱衛(wèi)神都的作用，也突出了太原作為神都北方門戶的地位。
唐玄宗恢復(fù)北都
唐中宗復(fù)位后，撤銷太原的北都地位。直到唐玄宗即位后，才重新恢復(fù)北都，之后還改其為北京。唐玄宗再設(shè)北都主要有以下三個原因。
第一，山西是唐玄宗的龍興之地。中宗景龍二年(708)，李隆基以臨淄王的身份出任潞州(今山西長治)別駕。李隆基在潞州任職期間，表現(xiàn)出了杰出的政治才能。他有德政，善待僚屬，愛護百姓，頗受當?shù)厝嗣竦膼鄞鳌?/p>
第二，祖宗情結(jié)。唐玄宗以曾祖唐太宗和祖母武則天為楷模，而太原是太宗王業(yè)所基、則天之祖籍。開元十年至十一年(722-723)，唐玄宗決定北上太原，并在《幸并州制》中寫道：“今屬宗廟改修，禮崇昭事，永言配享，必在躬親。又眷彼晉陽，是稱重鎮(zhèn)，將陳詩以問俗，式安邊而訓武。”
唐玄宗巡幸并州，頒詔《置北都制》，恢復(fù)了太原北都的建制，并升并州為太原府。在太原，唐玄宗宴請當?shù)馗咐?甄別案情,釋放部分囚犯，免除當?shù)匚迥曩x稅。
唐玄宗于開元二十二年(734)，再次巡幸北都。天寶元年(742)，北都太原府與京都長安、東都洛陽，一道改“都”為“京”，太原由國之“北都”，改為國之“北京”。
第三，鞏固邊防。開元五年(717)，突厥九姓內(nèi)附唐朝，散居在太原以北地區(qū)。張嘉貞上表朝廷，請求駐扎重兵，加以震懾。唐玄宗于是在并州設(shè)置天兵軍，任命張嘉貞為天兵軍大使。玄宗《并州置天兵軍制》中曰：“左拒遼陽之師，右連河上之戍，車徒列次，鼓角傳聲，俾其雷斷一方，云橫萬里，宏茲廟算，稱朕意焉?！?/p>
唐玄宗重設(shè)北都用以鞏固邊防，能夠從唐北都中城的建筑結(jié)構(gòu)中窺其一斑。北都的中城并非是具有生活功能的普通城市，它更像是一座以防守作為主要功能的堡壘。具體而言，中城主要由兩座跨越汾河、聯(lián)結(jié)城垣的天橋與內(nèi)部汾河上的橋梁構(gòu)成。中城與東城、西城一起構(gòu)成了北都的城垣體系。三者相互連接，相互呼應(yīng)，對于城市的防御功能意義重大。
至德元年(756)，唐肅宗將太原改回北都。此后，太原作為北都的地位一直保持到五代十國時。
